Max Verstappen mag keine Haie. Oder besser gesagt, er mag kein Wasser, aus Angst, es könnten Haie darin sein. Er lehnt sich am Strand von Torquay an den stark gebrandeten Aston Martin seines Teams und sieht zu, wie sein Teamkollege Pierre Gasly mit dem dreimaligen Surf-Weltmeister Mick Fanning in den Wellen herumtollt .
„Sie können mir millionenfach sagen, dass es hier keine Haie gibt, aber ich bin mir wirklich sicher, dass es sie gibt, und ich habe ehrlich gesagt auch keinen Spaß im Wasser“, sagt das belgisch-niederländische Wunderkind der Formel-1-Rennstrecke. der mit 21 den Rekord als jüngster Alleskönner (außer Meister … noch) in diesem lukrativen Sport gebrochen hat. Konzentriert und auf den Punkt gebracht, lässt seine Rede wenig Raum für Ausschmückung oder Pomp. Er spricht mit einer Beharrlichkeit und Endgültigkeit, die keinen Raum für Fehlinterpretationen oder Übertreibungen lässt.
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Mit Blick auf die markanten Felsformationen und rollenden Wellen, die an der südlichen viktorianischen Küste endemisch sind („Es sieht atemberaubend aus“, gibt er zu), ist Max vier Tage vom ersten Rennen der Saison 2021-2022 im Albert Park in Melbourne entfernt - ein Rennen in dem er hinter Mercedes Valtteri Bottas und dem amtierenden Weltmeister Lewis Hamilton den dritten Platz belegt.
Entspannt und distanziert zeigt er keine Spur von der Nervosität, die man von jemandem erwarten könnte, der regelmäßig mit über 300 Stundenkilometern Leib und Leben für eine Trophäe (und Millionen von Dollar pro Jahr, wenn wir ehrlich sind) riskiert.
„Es wird immer ein besonderer Anlass sein“, sagt er über den Großen Preis von Australien. Verstappen gab sein F1-Debüt in Melbourne im Alter von nur 17 Jahren. In den vier Jahren seither hat er sich durch die Ränge zum Äquivalent von Red Bulls Fahrer Nummer eins aufgestiegen (das Management von Red Bull lässt seine Fahrer bekanntlich ohne Hierarchie gegeneinander antreten, aber ein Blick auf seinen Gehaltsscheck im Vergleich zu Gaslys, der ist zwei Jahre älter als er, würde eine andere Ansicht vertreten).
Zu seiner bisherigen Erfahrung mit dem Debütrennen der Saison sagt er: „Es ist sehr holprig und die Bremszonen sind nicht so lange, 90-Grad-Kurven, aber es ist immer noch kurvig und anfangs nicht leicht zu verstehen. Außerdem hat sich die Strecke weiterentwickelt und hat sich im Laufe des Wochenendes stark weiterentwickelt, also muss man sich daran gewöhnen, weil sie nicht wie eine Strecke ist, auf der viel gefahren wurde.“
Was die Vorhersagen für die Saison angeht, insbesondere angesichts des kürzlichen Wechsels seines Teams zu Honda-Motoren (was sich in den kommenden Tagen als klug erweisen wird), zögert er, irgendwelche zu geben: „Das ist schwierig, weil sogar durchgehend in der Saison, in der du dich so stark entwickelst“, gibt er den neuen Autos aber einen kleinen Optimismus zu: „Ich hoffe nur, dass wir irgendwann sehr konkurrenzfähig sein werden.“
Seine Furchtlosigkeit auf der Strecke mag in krassem Gegensatz zu seiner Gewissheit stehen, dass Haie unter der Oberfläche der Wellen auf ihn warten, aber das ist nicht aus Unwissenheit. Seine Geschicklichkeit beim Aufbringen von Gummi auf Asphalt begann, als er gerade vier Jahre alt war, beim Kartfahren; sein Vater Jos Verstappen war ebenfalls Formel-1-Fahrer, der sich zurückzog, um seinen Sohn zu trainieren, der schon in jungen Jahren vielversprechend war. Aber trotz des Vorsprungs von Max und der Tatsache, dass er sein ganzes denkwürdiges Leben hinter dem Lenkrad verbracht hat, behauptet er, in seinen jungen Jahren auf der Rennstrecke keine Helden gehabt zu haben.
„Niemand“, behauptet er.
„Ich hatte meinen Vater. Ich sah zu meinem Vater auf, aber ich sah ihn nicht als meinen Helden.
„Ich hatte einfach großen Respekt vor ihm und er war mein Vater, also war es eine wirklich gute Zeit. Er hat mir geholfen und hilft mir während meiner gesamten Karriere immer noch sehr. Natürlich wäre ich ohne ihn nicht in dieser Position, also… wenn du jemanden aufschreiben müsstest, würde ich nachschlagen, ja, es war damals mein Vater und ist es immer noch.
„Aber nein, sonst niemand. Ich hatte keine Poster oder Bilder oder ähnliches in meinem Zimmer.“
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Im Gespräch mit Max gibt es keine andere Schlussfolgerung, als dass er geboren wurde, um das zu tun, was er tut. Während die meisten Schwierigkeiten haben, ihre Berufung zu finden, und viele ins Stocken geraten, wenn sie dort ankommen, ist es nicht weit von der Vorstellung entfernt, dass tatsächlich Benzin durch die Adern des jungen Fahrers fließt und nicht Blut. Er umgibt einen gesunden Hauch von Konkurrenzarroganz – vielleicht wird dies wahrgenommen –, aber sein Stammbaum in Verbindung mit seinen Fähigkeiten ist alles andere als beeindruckend.
Wenn es um Rituale vor dem Rennen geht, machen einige Fahrer ein Nickerchen, andere hören Musik oder studieren ihre Daten, um in „die Zone“ zu gelangen. Verstappens Lässigkeit lässt sich jedoch gut in sein Ritual vor dem Rennen übersetzen, wenn er gefragt wird: „Ich habe nicht wirklich etwas. Ich meine, ich höre Musik, aber sagen wir, im schlimmsten Fall ist die Batterie leer oder was auch immer. Ich telefoniere nur oder… du weißt, ich muss keine Musik hören, um in die Zone zu gelangen. Es hängt nur davon ab, was verfügbar ist oder nicht.
"Wenn ich vergessen habe, es aufzuladen, dann soll es so sein."
Verstappens Alter, als er anfing, auf der Formel-1-Rennstrecke zu starten, bedeutete, dass er mit den Großen zusammenkam, bevor er einen Führerschein hatte. An seinem 18. Geburtstag musste er zur Fahrprüfung. Dieser Interviewer könnte vorgeschlagen haben, dass es möglich gewesen wäre, den Testoffizier zu einer Freudenfahrt mitzunehmen, um eine gute Geschichte zu unterstützen, obwohl dies schnell (obwohl zu diesem Zeitpunkt des Interviews nicht überraschend) zurechtgewiesen wird: „Nein, denn dann habe ich würde versagen. Ich musste am nächsten Tag nach Russland abreisen und wäre dann einen Monat nicht zu Hause. Dann hättest du also deinen Führerschein machen können und du hast nicht… er hat mich, glaube ich, erkannt, aber er war sehr streng. Es war also wie bei allen anderen.“
Max Verstappen ist zwar weit davon entfernt, ein einnehmender Gesprächspartner zu sein, aber er erhält keine Millionen Dollar pro Jahr, um zu reden: Er wird bezahlt, um zu gewinnen. Nach einigen Rennjahren unter der Lackierung der Scuderia Toro Rosso fiel die Entscheidung, ihn zu Red Bull Racing zu befördern. Teamchef Christian Horner sagte damals: „Max hat sich als herausragendes Nachwuchstalent erwiesen. Seine Leistung bei Toro Rosso war bisher beeindruckend und wir freuen uns, ihm die Möglichkeit zu geben, für Red Bull Racing zu fahren.“
Bei seinem ersten Grand Prix nach seinem Wechsel zu Red Bull, dem Grand Prix von Spanien 2016, holte er sich den ersten Platz, eine fast unerhörte Leistung. Damit verdrängte er im Alter von 18 Jahren und 228 Tagen Sebastian Vettel als jüngster Fahrer, der jemals einen Formel-1-Grand-Prix gewonnen hat.
Bei seinen nächsten sieben Rennen mit Red Bull Racing erreichte er fünf Top-Fünf-Platzierungen, darunter drei Podestplätze; ein Punktgewinn für das Top-Drei-Team. Und seine Zuneigung zum Team – nicht nur zu seinem Rennteam, sondern zur größeren, globalen Red Bull-Familie – ist offensichtlich. Red Bull ist schließlich ein Unternehmen, das viele Disziplinen abdeckt – allesamt adrenalingeladen – und kaum das Beispiel eines „traditionellen“ Formel-1-Teams darstellt. „Mit Red Bull Holland, für mich und dann natürlich, wenn ich mit Red Bull Australia hierher komme, machst du immer sehr coole Dinge, also… ja, es ist schön.
„Ich glaube nicht, dass es viele solcher Marken auf der Welt gibt – mit so viel Unterstützung.“
Während Mick und Pierre am Strand Baumstümpfe hochziehen und den Sand von ihren Neoprenanzügen abduschen, frage ich Max, ob er dieses Jahr irgendwelche Siege mit einem Schuh von Fannings eigenem Gebräu Balter feiern wird. "Ähm… wenn es verfügbar ist, warum nicht."
Gaslys Charme, Ricciardos Witz und Hamiltons Überschwang werden vielleicht nicht zum scheinbar unerschütterlichen Verstappen, aber andererseits könnte er trotz seiner steifen Züge und seiner roboterhaften, emotionslosen Haltung mit etwas mehr Feinschliff der größte Fahrer des Sports sein jemals gesehen.
Nicht trotz seiner rätselhaften Macken, sondern wegen ihnen.
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